Intolérance au lactose : symptômes, causes, diagnostic et produits laitiers

Le lactose est un sucre naturellement présent dans le lait et les produits laitiers. L’intolérance au lactose, selon le Service national de santé britannique (NHS), c’est le fait d’avoir des symptômes, comme des douleurs au ventre, après avoir mangé ou bu un aliment qui en contient.

Elle est très répandue dans le monde. L’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK), aux États-Unis, rapporte que, selon les estimations des experts, environ 68 % de la population mondiale présente une malabsorption du lactose : l’intestin grêle ne parvient pas à digérer tout le lactose qu’il reçoit. En Afrique et en Asie, c’est le cas de la majorité des personnes. MedlinePlus Genetics, de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, précise qu’elle est très fréquente chez les personnes d’origine arabe, entre autres.

L’intolérance au lactose n’oblige pas toujours à renoncer complètement aux produits laitiers. Voici pourquoi elle survient, ce qui la distingue d’une allergie au lait, comment elle est diagnostiquée, quelle quantité de produits laitiers beaucoup de personnes peuvent encore consommer, et comment garder un bon apport en calcium.

Que devient le lactose dans l’intestin ?

Le lactose est normalement décomposé par une enzyme appelée lactase, fabriquée par les cellules qui tapissent l’intestin grêle. C’est une enzyme que votre corps produit lui-même, et c’est elle qui vous permet de digérer le lait.

Lorsque l’intestin grêle fabrique trop peu de lactase, explique le NIDDK, une partie du lactose n’est pas digérée. Elle passe dans le gros intestin, où les bactéries la décomposent en produisant des liquides et des gaz. Chez certaines personnes, ces liquides et ces gaz en excès provoquent des symptômes.

Toutes les personnes qui digèrent mal le lactose n’ont pas de symptômes. Le NIDDK parle de « malabsorption du lactose » pour l’incapacité à digérer tout le lactose, et seules les personnes qui ont des symptômes sont dites intolérantes au lactose.

Pourquoi survient-elle ?

Le NIDDK et le NHS décrivent plusieurs causes :

• La non-persistance de la lactase. C’est la cause la plus fréquente. Après la petite enfance, l’intestin grêle fabrique moins de lactase, et son niveau baisse encore avec l’âge. Les symptômes peuvent n’apparaître qu’à la fin de l’enfance, à l’adolescence ou au début de l’âge adulte. MedlinePlus Genetics ajoute que la plupart de ces personnes produisent encore un peu de lactase et peuvent consommer des quantités variables de lactose sans symptômes.
• Une atteinte de l’intestin grêle. Les infections, la maladie cœliaque, la maladie de Crohn et d’autres maladies qui abîment l’intestin grêle peuvent entraîner une intolérance au lactose, dite secondaire. Si la cause est prise en charge, vous pourrez peut-être de nouveau tolérer le lactose. Notre article sur le gluten et la maladie cœliaque présente l’une de ces maladies.
• Une naissance prématurée. Chez les bébés nés trop tôt, l’intestin grêle peut ne pas fabriquer assez de lactase pendant une courte période après la naissance.
• Le déficit congénital en lactase. Dans cette maladie rare, l’intestin grêle fabrique peu ou pas de lactase dès la naissance.

Le NHS ajoute que l’intolérance au lactose peut apparaître à tout âge, et qu’elle peut aussi faire suite à une chirurgie ou à une lésion de l’intestin.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes peuvent commencer quelques minutes ou quelques heures après avoir consommé un aliment ou une boisson contenant du lactose, selon le NHS. Les plus fréquents sont :

• des douleurs ou une gêne au ventre ;
• des ballonnements ;
• des gaz ;
• des gargouillements ;
• de la diarrhée ou de la constipation ;
• des nausées ou des vomissements.

Certaines personnes ont aussi des symptômes en dehors de l’appareil digestif, comme des maux de tête, de la fatigue ou des douleurs articulaires ou musculaires. Le NIDDK note que les symptômes peuvent être légers ou intenses selon la quantité de lactose consommée. Notre article sur les gaz et les ballonnements revient en détail sur ces deux symptômes.

Est-ce la même chose qu’une allergie au lait ?

Non. Le NIDDK les décrit comme deux maladies différentes, aux causes différentes. L’intolérance au lactose est une difficulté à digérer le lactose, le sucre naturel du lait. L’allergie au lait est une réaction du système immunitaire à une ou plusieurs protéines du lait et des produits laitiers.

L’allergie au lait apparaît le plus souvent au cours de la première année de vie, alors que l’intolérance au lactose apparaît en général plus tard. L’intolérance au lactose peut être inconfortable, mais une réaction allergique grave au lait peut mettre la vie en danger. Le NHS cite, parmi les signes d’une allergie alimentaire, des difficultés à respirer, des démangeaisons et un gonflement des lèvres, du visage et des yeux.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Votre médecin vous interrogera sur vos symptômes, vos antécédents médicaux et familiaux et vos habitudes alimentaires. Il pourra vous demander d’arrêter le lait et les produits laitiers pendant un certain temps, pour voir si les symptômes disparaissent.

Selon le NIDDK et le NHS, les examens possibles sont :

• un test respiratoire à l’hydrogène : vous buvez un liquide contenant une quantité connue de lactose, puis vous soufflez dans un récipient toutes les 30 minutes pendant quelques heures, pour mesurer comment vous le digérez ;
• des analyses de sang ;
• une gastroscopie, si les symptômes sont intenses et ne s’améliorent pas, pour prélever un petit échantillon de l’intestin grêle.

D’autres maladies peuvent provoquer des symptômes semblables, ajoute le NIDDK, dont le syndrome de l’intestin irritable, la maladie cœliaque et les maladies inflammatoires de l’intestin. C’est pourquoi le NHS conseille de ne pas supprimer d’aliments de votre alimentation, ou de celle de votre enfant, sans l’avis d’un médecin ou d’un diététicien.

Quelle quantité de produits laitiers pouvez-vous consommer ?

Selon le NIDDK, la plupart des personnes intolérantes au lactose peuvent en consommer un peu sans symptômes, et la quantité tolérée varie d’une personne à l’autre. Des travaux suggèrent que beaucoup de personnes pourraient consommer 12 grammes de lactose, soit la quantité contenue dans environ une tasse de lait, sans symptômes ou avec seulement des symptômes légers.

Le NIDDK propose ces pistes pour trouver ce qui vous convient :

• Buvez le lait en petites quantités à la fois, en même temps que d’autres aliments.
• Réintroduisez le lait et les produits laitiers petit à petit, et observez comment vous vous sentez.
• Essayez le yaourt et les fromages à pâte dure, moins riches en lactose que les autres produits laitiers. MedlinePlus Genetics explique que la fermentation utilisée pour les fabriquer décompose une grande partie du lactose du lait.
• Essayez le lait et les produits laitiers sans lactose ou à teneur réduite en lactose, que le NIDDK décrit comme tout aussi sains que les produits habituels.

Votre médecin, votre pharmacien ou un diététicien peut vous conseiller sur d’autres solutions.

Lisez les étiquettes. Le lactose est présent dans le lait de vache, de chèvre et de brebis, ainsi que dans le beurre, le fromage, la crème, le yaourt et les glaces. Le NHS ajoute que de nombreux produits transformés en contiennent, dont certaines céréales, des produits de boulangerie comme le pain, les biscuits et les gâteaux, des sauces et vinaigrettes, et des boissons diététiques et protéinées. Le NIDDK cite des mots qui signalent la présence de lactose dans une liste d’ingrédients : lait, lactose, lactosérum, caillé, sous-produits du lait, extrait sec du lait et lait écrémé en poudre. On trouve aussi de petites quantités de lactose dans certains médicaments : parlez-en à votre médecin si même de petites quantités vous incommodent.

Comment couvrir vos besoins en calcium ?

Le lait et les produits laitiers figurent parmi les principales sources de calcium et de vitamine D. Le NIDDK prévient que les éviter complètement peut entraîner un manque, et qu’un manque de calcium peut fragiliser les os et les rendre plus susceptibles de se casser (ostéoporose).

Selon le NHS, les adultes ont besoin de 700 mg de calcium par jour, et une alimentation variée devrait suffire à les apporter. En dehors des produits laitiers, on en trouve notamment dans :

• les légumes verts à feuilles comme le chou kale, et le gombo (mais pas les épinards, car l’organisme ne peut pas digérer tout leur calcium) ;
• les poissons dont on mange les arêtes, comme les sardines ;
• les boissons au soja enrichies en calcium, et le pain fabriqué avec une farine enrichie ;
• les amandes, les haricots secs et le tofu, également cités par le NIDDK, ainsi que les oranges et le brocoli.

Pour la vitamine D, le NIDDK cite les œufs et certains poissons comme le saumon, et rappelle que la lumière du soleil aide l’organisme à en fabriquer. Demandez à votre médecin ou à un diététicien si vos apports en nutriments sont suffisants.

Quand consulter un médecin ?

Le NHS conseille de consulter un médecin si vous avez des symptômes d’intolérance au lactose et que :

• vos symptômes reviennent et surviennent souvent après les repas ;
• vos selles ont changé d’une façon inhabituelle pour vous (selles plus molles, plus fréquentes, ou constipation) depuis 3 semaines ;
• vous avez du sang dans les selles depuis 3 semaines ;
• vous avez le ventre ballonné et inconfortable depuis 3 semaines ;
• vous perdez du poids sans le vouloir.

MedlinePlus conseille de consulter si un bébé ou un jeune enfant de moins de 2 ou 3 ans présente des symptômes d’intolérance au lactose, ou si un enfant grandit lentement ou ne prend pas de poids.

Appelez le numéro d’urgence local si vos lèvres, votre bouche, votre gorge ou votre langue gonflent soudainement ; si vous respirez très vite ou avez du mal à respirer ; si votre gorge se serre ou si vous avez du mal à avaler ; si votre peau, votre langue ou vos lèvres deviennent bleues, grises ou pâles ; si vous devenez soudain très confus, somnolent ou pris de vertiges ; ou si quelqu’un s’évanouit et ne peut pas être réveillé. Le NHS prévient qu’il peut s’agir des signes d’une réaction allergique grave (anaphylaxie), qui nécessite un traitement immédiat à l’hôpital.