Gaz et ballonnements : causes fréquentes et quand consulter un médecin

Les gaz font partie d’une digestion normale. Tout le monde a des gaz dans l’appareil digestif, et beaucoup de personnes en sont gênées de temps en temps. Les ballonnements, cette sensation de ventre plein ou gonflé, sont fréquents eux aussi : selon des travaux résumés par les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH), 16 % à 31 % des personnes en ont.

La plupart du temps, les gaz sont sans gravité, et de petits changements dans votre façon de manger, et dans ce que vous mangez, peuvent faire une différence. Ils peuvent toutefois signaler un problème qui demande l’avis d’un médecin. Voici d’où ils viennent, ce qui les favorise et quels symptômes ne doivent pas attendre.

Quelle quantité de gaz est normale ?

Selon les NIH, on émet des gaz par l’anus en moyenne 8 à 14 fois par jour, et les spécialistes considèrent que jusqu’à 25 fois par jour reste normal. On rote aussi, en général, jusqu’à 30 fois par jour. Avoir des gaz est normal, surtout pendant ou après les repas.

Ce qui est normal varie d’une personne à l’autre, rappelle le Service national de santé britannique (NHS). Les gaz deviennent un problème lorsqu’ils sont fréquents, qu’ils vous gênent ou perturbent votre quotidien, ou lorsque vous remarquez un changement par rapport à d’habitude.

Ballonnement et ventre gonflé : est-ce la même chose ?

Pas toujours. Les médecins distinguent plusieurs choses que l’on désigne souvent par un seul mot :

• L’éructation (le rot) : le gaz sort de l’estomac par la bouche.
• Les flatulences : le gaz sort par l’anus. Une odeur forte peut venir du soufre qu’il contient.
• Le ballonnement : la sensation d’avoir le ventre plein ou gonflé.
• La distension : le ventre devient réellement plus volumineux que d’habitude. Elle ne concerne qu’environ la moitié des personnes qui se sentent ballonnées.

Le NHS cite comme signes habituels du ballonnement un ventre qui semble plein ou plus gros que d’habitude, une douleur ou une gêne au ventre, des gargouillements et davantage de gaz que d’habitude.

D’où viennent les gaz ?

Les NIH décrivent deux sources principales : l’air que l’on avale, et les bactéries du gros intestin qui décomposent des aliments incomplètement digérés plus haut.

L’air avalé. Tout le monde avale un peu d’air en mangeant et en buvant. Une partie ressort avec les rots ; le reste peut poursuivre son chemin dans l’intestin. Vous avalez davantage d’air lorsque vous :

• mâchez du chewing-gum ou sucez des bonbons durs ;
• buvez des boissons gazeuses ;
• mangez ou buvez trop vite ;
• fumez ;
• portez un dentier qui tient mal.

Les glucides mal digérés. Certains aliments contiennent des sucres, de l’amidon et des fibres que l’estomac et l’intestin grêle ne digèrent pas entièrement. Ils passent dans le gros intestin, où les bactéries les décomposent en produisant des gaz. Plus vous en consommez, plus les symptômes peuvent être marqués.

Selon le NHS, la cause habituelle des ballonnements est une grande quantité de gaz dans l’intestin.

Quels aliments donnent souvent des gaz ?

Les aliments ci-dessous figurent sur les listes des NIH et du NHS. Ce n’est pas une liste d’aliments à supprimer : ce sont des aliments du quotidien, et les symptômes varient d’une personne à l’autre.

Chez certaines personnes, beaucoup de fibres ou des aliments gras accentuent aussi les symptômes, et le NHS conseille de limiter les aliments transformés, sucrés, épicés et gras.

Une maladie peut-elle provoquer gaz et ballonnements ?

Oui. Les NIH et le NHS citent des maladies qui peuvent augmenter la quantité de gaz, ou rendre une quantité normale plus gênante :

• Le syndrome de l’intestin irritable (SII) et d’autres troubles digestifs fonctionnels, liés à la façon dont le cerveau et l’intestin fonctionnent ensemble.
• Des difficultés à digérer certains sucres, comme l’intolérance au lactose (des symptômes après des aliments ou des boissons contenant du lactose, un sucre naturellement présent dans le lait et les produits laitiers) et l’intolérance alimentaire au fructose.
• La maladie cœliaque, pour laquelle les médecins peuvent recommander un régime sans gluten.
• La constipation.
• La prolifération bactérienne de l’intestin grêle, c’est-à-dire un changement du nombre ou du type de bactéries dans l’intestin grêle.

Certaines personnes se sentent aussi ballonnées au moment de leurs règles. Certains médicaments peuvent provoquer davantage de gaz, notamment les anti-inflammatoires comme l’ibuprofène, certains laxatifs, les antifongiques et les statines ; n’arrêtez et ne modifiez jamais un médicament sans en parler d’abord à votre médecin. Enfin, des ballonnements qui ne passent pas peuvent parfois signaler un problème plus sérieux, comme un cancer de l’ovaire.

Le NHS le dit clairement : ne posez pas de diagnostic vous-même. Si vous pensez qu’une maladie peut expliquer vos symptômes, parlez de votre alimentation à un médecin avant de supprimer des aliments.

Quelles habitudes peuvent aider au quotidien ?

Ces conseils viennent du NHS et des NIH :

• Prenez des repas plus petits et plus fréquents, plutôt que quelques gros repas.
• Mangez lentement. Mâchez la bouche fermée, évitez de parler en mangeant et asseyez-vous pour manger quand c’est possible.
• Limitez le chewing-gum, les bonbons durs, les boissons gazeuses et les pailles.
• Buvez suffisamment d’eau, et modérez l’alcool ainsi que la caféine du café et du thé.
• Faites de l’exercice régulièrement.
• Évitez les repas copieux tard le soir, juste avant le coucher, et ne mangez pas avachi.
• L’infusion de menthe poivrée fait partie des conseils du NHS.
• Quand vous vous sentez ballonné, un massage doux du ventre, de la droite vers la gauche, peut aider à libérer les gaz bloqués.
• En cas de constipation, les aliments riches en fibres solubles, comme l’avoine ou les graines de lin, peuvent aider.
• Si votre dentier vous semble mal ajusté, demandez à votre dentiste de le vérifier.

Un pharmacien peut aussi vous présenter les solutions disponibles sans ordonnance et vous dire s’il vaut mieux consulter un médecin.

À quoi sert un journal alimentaire ?

Votre médecin peut vous demander de tenir un journal de votre alimentation et de vos symptômes. Les NIH conseillent d’y noter ce que vous mangez et buvez, et à quel moment les symptômes de gaz apparaissent. Ce journal peut montrer si certains aliments ou certaines boissons sont liés à vos symptômes, et aider le médecin à déterminer si vous avez un excès de gaz ou si vous êtes plus sensible à une quantité normale.

Apportez-le à la consultation. Le médecin vous interrogera aussi sur vos symptômes, vos habitudes alimentaires, vos éventuelles maladies, ainsi que sur les médicaments et les compléments que vous prenez, avec ou sans ordonnance. Si une maladie est découverte, le médecin ou un diététicien pourra vous proposer un plan alimentaire adapté.

Quand consulter un médecin ?

En général, les gaz ne sont pas inquiétants. Le NHS et les NIH conseillent toutefois de consulter un médecin si :

• les gaz ou les ballonnements vous gênent ou perturbent votre quotidien ;
• vos symptômes changent soudainement ;
• vous vous sentez souvent ballonné, ou toujours ballonné malgré des changements d’alimentation ;
• vous avez mal au ventre ou des ballonnements qui ne passent pas ou qui reviennent ;
• vous avez aussi des douleurs abdominales, une constipation ou une diarrhée, ou si ces troubles reviennent ;
• vous perdez du poids sans le vouloir ;
• vous remarquez du sang dans vos selles.

Chez les femmes, des ballonnements fréquents méritent un contrôle. Le NHS range le fait de se sentir ballonnée ou d’avoir le ventre gonflé fréquemment, environ 12 fois par mois ou plus, parmi les principaux symptômes du cancer de l’ovaire. Ces symptômes sont fréquents et peuvent avoir de nombreuses causes, mais il reste important de les faire vérifier.

Demandez un avis médical en urgence, le jour même, si les ballonnements s’accompagnent de vomissements, de diarrhée ou de constipation, de douleurs au ventre, de fièvre ou d’une sensation de chaud, de froid ou de frissons, d’un gonflement ou d’une grosseur dans le ventre, d’une brûlure dans la poitrine due à des remontées acides, ou si vous ne pouvez plus uriner, aller à la selle ni émettre de gaz.

Appelez le numéro d’urgence local ou rendez-vous aux urgences si votre ventre est gonflé et que vous avez une douleur abdominale intense apparue très brutalement, que vous vomissez du sang ou que vos vomissements ressemblent à du marc de café, ou que vous avez de grandes difficultés à respirer.