Comment fonctionne la digestion : le trajet de la bouche au gros intestin

Chaque fois que vous mangez, vous déclenchez un processus qui fait intervenir un long tube musculaire, trois organes pleins, un réseau de nerfs et d’hormones, et les bactéries qui vivent dans votre intestin. Ce guide suit le trajet des aliments, explique ce qu’apporte chaque organe et examine ce qui se passe quand une partie du système ne fonctionne pas comme elle le devrait. Il s’appuie surtout sur l’Institut national américain du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK).

Les parties de l’appareil digestif

L’appareil digestif se compose du tube digestif et de trois organes pleins : le foie, le pancréas et la vésicule biliaire, explique le NIDDK. Le tube digestif est une suite d’organes creux reliés en un long tube sinueux, de la bouche à l’anus : la bouche, l’œsophage, l’estomac, l’intestin grêle, le gros intestin et l’anus.

L’intestin grêle comprend trois parties : le duodénum, le jéjunum et l’iléon. Le gros intestin comprend l’appendice, le cæcum, le côlon et le rectum. Les nerfs, les hormones, le sang et les bactéries qui vivent dans l’intestin participent eux aussi à la digestion.

Pourquoi la digestion est importante

Votre organisme a besoin des nutriments contenus dans les aliments et les boissons pour bien fonctionner : protéines, graisses, glucides, vitamines, minéraux et eau. La digestion les décompose en éléments assez petits pour être absorbés et utilisés pour l’énergie, la croissance et la réparation des cellules. Selon le NIDDK :

• les protéines sont décomposées en acides aminés ;
• les graisses en acides gras et en glycérol ;
• les glucides en sucres simples.

Le trajet, étape par étape

Les aliments avancent dans le tube digestif grâce au péristaltisme : le muscle situé derrière les aliments se contracte et les pousse vers l’avant, tandis que le muscle situé devant se relâche pour les laisser passer. En chemin, chaque organe apporte quelque chose.

La bouche. La mastication fragmente les aliments, et la salive les humidifie pour qu’ils glissent facilement. La salive contient aussi une enzyme qui commence à décomposer l’amidon. Quand vous avalez, un petit repli de tissu, l’épiglotte, se rabat sur la trachée pour éviter que vous ne vous étouffiez.

L’œsophage. Une fois la déglutition amorcée, le processus devient automatique. En bas de l’œsophage, un anneau musculaire se relâche pour laisser entrer les aliments dans l’estomac, puis reste normalement fermé pour empêcher le contenu de l’estomac de remonter. Notre guide sur le fait de manger tard explique ce qui se passe quand il remonte malgré tout.

L’estomac. Des glandes de la paroi de l’estomac produisent l’acide gastrique et des enzymes qui décomposent les protéines, et les muscles de l’estomac les mélangent aux aliments. L’estomac vide ensuite lentement son contenu, appelé chyme, dans l’intestin grêle.

Le pancréas. Le pancréas produit un suc digestif contenant des enzymes qui décomposent les glucides, les graisses et les protéines. Il l’achemine vers l’intestin grêle par de petits conduits, les canaux pancréatiques.

Le foie et la vésicule biliaire. Le foie produit la bile, un suc digestif qui aide à digérer les graisses et certaines vitamines. La vésicule biliaire la stocke entre les repas et, quand vous mangez, la déverse dans l’intestin grêle.

L’intestin grêle. C’est là que l’essentiel du travail s’achève. L’intestin grêle produit son propre suc digestif, qui se mélange à la bile et au suc pancréatique pour terminer la décomposition des protéines, des glucides et des graisses. Les bactéries de l’intestin grêle fabriquent certaines des enzymes nécessaires à la digestion des glucides. La paroi de l’intestin grêle absorbe la plupart des nutriments des aliments, ainsi que de l’eau, et les fait passer dans le sang.

Le gros intestin. Davantage d’eau y est absorbée, et les bactéries y décomposent les nutriments restants et fabriquent de la vitamine K. Ce qui reste, notamment les parties des aliments trop grosses pour être digérées, du liquide et de vieilles cellules de la paroi intestinale, forme les selles. Le rectum les stocke jusqu’à leur évacuation.

Une fois absorbés, les sucres, les acides aminés, le glycérol et certaines vitamines et sels minéraux sont transportés par le sang jusqu’au foie, qui stocke, transforme et distribue les nutriments au reste de l’organisme. Les acides gras et certaines vitamines sont absorbés par le système lymphatique, un réseau de vaisseaux qui transporte aussi les globules blancs.

Combien de temps cela prend-il ?

Cela varie beaucoup d’une personne à l’autre, et selon la méthode de mesure. Une revue systématique publiée en 2023 dans le Journal of Clinical Medicine a rassemblé 22 études portant sur 1 885 adultes en bonne santé, qui avaient avalé de petites capsules enregistrant leur propre progression dans l’intestin. Dans ces études :

• la traversée de l’intestin grêle prenait entre 3,3 et 7 heures environ ;
• la traversée du côlon prenait entre 16 et 29 heures environ ;
• le trajet complet prenait entre 23 et 37 heures environ.

Le temps passé dans l’estomac était le plus variable, de moins d’une demi-heure à 15 heures environ, et dépendait fortement de la façon dont chaque étude était menée.

Nerfs, hormones et bactéries intestinales

Les hormones et les nerfs pilotent ensemble la digestion, indique le NIDDK. Les cellules qui tapissent l’estomac et l’intestin grêle libèrent des hormones qui indiquent à l’organisme quand produire les sucs digestifs et envoient au cerveau des signaux de faim ou de satiété. Le pancréas fabrique lui aussi des hormones importantes pour la digestion.

Des nerfs relient le cerveau et la moelle épinière à l’appareil digestif : c’est pourquoi la vue ou l’odeur d’un plat peut vous faire saliver. L’intestin possède aussi son propre réseau de nerfs dans ses parois, le système nerveux entérique. Quand les aliments étirent la paroi de l’intestin, ces nerfs libèrent des substances qui accélèrent ou ralentissent le passage des aliments et la production des sucs digestifs.

Les bactéries intestinales, qu’on appelle aussi flore intestinale ou microbiote, participent à la digestion, de la fabrication d’enzymes dans l’intestin grêle à celle de la vitamine K dans le gros intestin.

Quand la digestion ne fonctionne pas comme elle le devrait

Beaucoup de troubles digestifs tiennent au mauvais fonctionnement d’une seule étape de ce processus. Dans l’intolérance au lactose, l’intestin grêle ne parvient pas à décomposer tout le lactose, le sucre naturel du lait, que vous consommez, explique le NIDDK. Dans la maladie cœliaque, le système immunitaire s’attaque aux propres tissus de l’organisme quand vous mangez du gluten, ce qui abîme l’intestin grêle, selon le NHS. Et quand des glucides ne sont pas entièrement digérés, les bactéries du gros intestin les décomposent en produisant des gaz : c’est l’une des deux façons dont les gaz se forment normalement, comme l’explique notre guide sur les gaz et ballonnements.

Quand le pancréas ne produit pas assez d’enzymes

L’insuffisance pancréatique exocrine (IPE) est une maladie dans laquelle le pancréas ne parvient pas à produire assez d’enzymes digestives, ou dans laquelle celles-ci n’atteignent pas l’intestin grêle, explique l’association caritative britannique Guts UK. Les aliments ne sont alors pas correctement digérés.

Toute maladie qui touche le pancréas peut en être la cause. Au Royaume-Uni, les causes les plus fréquentes sont la mucoviscidose, la pancréatite aiguë ou chronique (inflammation du pancréas) et le cancer du pancréas ; elle peut aussi survenir après une chirurgie du pancréas. Selon Guts UK, 8 personnes sur 10 atteintes de pancréatite chronique finiront par développer une IPE, et le nombre de personnes diagnostiquées augmente avec l’âge.

Les symptômes peuvent être discrets au début et comprennent notamment :

• une gêne ou des douleurs abdominales, des ballonnements et des gaz ;
• des selles grasses (stéatorrhée), qui peuvent être pâles, huileuses et volumineuses, très malodorantes, flotter et être difficiles à évacuer avec la chasse d’eau ;
• de la diarrhée ;
• une perte de poids.

Avec le temps, la mauvaise absorption des graisses peut entraîner un manque de vitamines absorbées avec elles, comme les vitamines A, D et K. Le NHS cite des selles très malodorantes qui flottent et sont difficiles à évacuer, et une perte de poids involontaire, parmi les symptômes de la pancréatite chronique.

L’IPE est diagnostiquée par des médecins, explique Guts UK, qui commencent par vous interroger sur vos symptômes et vous examiner. Les examens comprennent en général une imagerie du pancréas, par échographie, scanner ou IRM, et une analyse de selles qui mesure la quantité d’une enzyme pancréatique présente dans les selles. Si ce diagnostic est posé, votre médecin vous conseillera sur le traitement. Ce n’est pas une maladie que l’on peut diagnostiquer ou prendre en charge seul.

Quand consulter un médecin ?

Consultez un médecin si vous avez des symptômes comme ceux décrits plus haut : selles grasses, pâles ou huileuses qui flottent et sont difficiles à évacuer, diarrhée qui persiste ou perte de poids inexpliquée. Guts UK et le NHS conseillent d’en parler à un médecin si vous pensez avoir une IPE ou une pancréatite chronique.

Demandez un avis médical en urgence, le jour même, si vous ressentez une douleur soudaine et intense dans le ventre. Le NHS prévient qu’il peut s’agir d’une pancréatite aiguë ou d’une autre maladie qui doit être traitée à l’hôpital au plus vite.

Faites-vous soigner sans attendre, conseille le NIDDK, si vous présentez l’un de ces symptômes de pancréatite grave : douleur ou sensibilité du ventre intense ou qui s’aggrave ; nausées et vomissements ; fièvre ou frissons ; cœur qui bat vite ; ou essoufflement.

Pour les autres signes d’alerte, comme du sang dans les selles ou un changement du transit, consultez notre guide sur la digestion après 40 ans.