La constipation est fréquente et touche tous les âges. Selon le Service national de santé britannique (NHS), de simples changements d’alimentation et de mode de vie suffisent en général pour que les choses rentrent dans l’ordre. Aux États-Unis, l’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK), qui fait partie des Instituts nationaux de la santé (NIH), estime qu’environ 16 adultes sur 100 ont des symptômes de constipation, et environ 33 sur 100 à partir de 60 ans.
Voici ce qu’on appelle constipation, ses causes fréquentes, les habitudes qui peuvent aider au quotidien, ce qu’un pharmacien peut faire pour vous et les signes qui doivent vous amener à consulter.
Qu’appelle-t-on constipation ?
Selon le NHS, il s’agit probablement d’une constipation si :
- vous avez eu moins de 3 selles au cours de la semaine passée, ou vous allez à la selle moins souvent que d’habitude ;
- vos selles sont anormalement grosses ou petites, et sèches, dures ou en morceaux ;
- vous devez forcer ou avez mal quand vous allez à la selle ;
- vous avez l’impression de ne pas avoir complètement vidé votre intestin.
Vous pouvez aussi avoir mal au ventre, vous sentir ballonné ou avoir la nausée.
Le rythme des selles varie d’une personne à l’autre, et le NIDDK rappelle que vous seul savez ce qui est normal pour vous. Il précise aussi que la constipation n’est pas une maladie en soi, mais qu’elle peut être le symptôme d’un autre problème de santé, et qu’elle peut durer peu de temps ou longtemps.
Si vous vous occupez d’une personne âgée, ou d’une personne atteinte de démence ou d’un handicap intellectuel, le NHS prévient que la constipation peut facilement passer inaperçue. Soyez attentif aux changements de comportement, comme une confusion : ils peuvent signaler une douleur ou une gêne.
Quelles sont les causes fréquentes ?
Il n’y a parfois aucune raison évidente. Les causes les plus fréquentes selon le NHS sont :
- ne pas manger assez de fibres, présentes dans les fruits, les légumes et les céréales ;
- ne pas boire assez ;
- ne pas bouger assez, et rester longtemps assis ou allongé ;
- ignorer souvent l’envie d’aller aux toilettes ;
- changer d’alimentation ou de rythme quotidien ;
- l’effet indésirable d’un médicament ;
- le stress, l’anxiété ou la dépression.
Les changements de rythme peuvent aussi jouer : le NIDDK cite notamment les voyages, la grossesse et l’avancée en âge. Dans ses conseils pour le ramadan, l’Association britannique des diététiciens (BDA) note que le transit peut changer lorsque des aliments différents sont consommés à d’autres moments de la journée.
La constipation est fréquente pendant la grossesse et après l’accouchement, et plus fréquente après 65 ans, selon le NHS. Le NIDDK ajoute que les personnes qui mangent peu de fibres, et celles qui ont un trouble digestif fonctionnel comme le syndrome de l’intestin irritable, sont plus exposées.
Les médicaments peuvent y contribuer. Le NIDDK cite des médicaments et des compléments alimentaires qui peuvent aggraver la constipation, notamment les antiacides contenant de l’aluminium et du calcium, les antidouleurs opioïdes, certains antidépresseurs et les compléments de fer. N’arrêtez et ne modifiez jamais un médicament sans en parler d’abord à votre médecin.
Plus rarement, la constipation est liée à une maladie. Le NIDDK cite par exemple la maladie cœliaque, l’hypothyroïdie et le diabète, et le NHS mentionne la diverticulose et le cancer de l’intestin, tout en soulignant que c’est rare.
En quoi les fibres aident-elles ?
Les fibres rendent les selles plus molles et plus faciles à évacuer. Le NHS indique que les recommandations officielles britanniques sont de 30 g de fibres par jour pour les adultes, alors que la plupart n’en consomment qu’environ 20 g. Le NIDDK donne une fourchette de 22 à 34 grammes par jour pour les adultes, selon l’âge et le sexe.
Augmentez-les progressivement. Le NIDDK conseille d’ajouter des fibres petit à petit pour que l’organisme s’habitue, et note, dans ses conseils sur le syndrome de l’intestin irritable, que trop de fibres d’un coup peut provoquer des gaz. Notre article sur les gaz et les ballonnements explique d’où ils viennent.
| Groupe d’aliments | Exemples cités par le NHS et le NIDDK |
|---|---|
| Céréales complètes | Pain complet, pâtes complètes, flocons d’avoine, boulgour, riz complet |
| Légumineuses | Lentilles, pois chiches et haricots, dans les ragoûts, les soupes et les salades |
| Fruits | Pommes avec la peau, poires, oranges, baies ; fruits contenant du sorbitol, comme les abricots, le raisin, les raisins secs, les framboises et les fraises |
| Légumes | Carottes, brocoli, petits pois, légumes à feuilles |
| Fruits à coque et graines | Amandes, cacahuètes, fruits à coque et graines non salés, graines de lin |
| En-cas | Fruits frais, bâtonnets de légumes, galettes d’avoine, crackers et houmous |
Le NHS suggère aussi d’ajouter un peu de son de blé, d’avoine ou de graines de lin à votre alimentation. Sur les étiquettes, il considère comme riche en fibres un aliment qui en contient 6 g ou plus pour 100 g.
Mieux vaut limiter les aliments pauvres en fibres ou qui n’en contiennent pas. Le NIDDK cite les chips, la restauration rapide, la viande, et les plats préparés et produits transformés, comme certains plats surgelés et en-cas.
Combien faut-il boire ?
Les boissons aident les fibres à agir. Le NHS conseille de boire beaucoup d’eau et d’autres boissons, et d’éviter l’alcool. Le NIDDK explique que l’eau et les autres liquides aident les fibres à ramollir les selles, et suggère de demander à un professionnel de santé quelle quantité vous convient, selon votre corpulence, votre état de santé, votre activité et l’endroit où vous vivez.
Si vous jeûnez pendant le ramadan, la BDA suggère de bien boire entre l’iftar et le suhoor, et de garder une alimentation riche en fibres, avec des fruits, des légumes et des céréales complètes. Notre article sur le syndrome de l’intestin irritable et le jeûne en dit plus sur l’alimentation pendant le ramadan.
Bouger davantage aide-t-il ?
Oui. Selon le NHS, une marche ou un footing quotidien peut aider à aller à la selle plus régulièrement, et le NIDDK indique qu’une activité physique régulière peut atténuer les symptômes. Pour une activité douce, la BDA cite la marche et le yoga, et rappelle les recommandations britanniques : 30 minutes par jour, ou 150 minutes réparties sur la semaine.
Quelles habitudes aux toilettes peuvent aider ?
Le NHS et le NIDDK conseillent de :
- garder un moment et un lieu réguliers, et prendre tout votre temps ;
- ne pas attendre quand vous ressentez l’envie d’y aller ;
- essayer d’y aller à la même heure chaque jour, par exemple un peu après le premier repas de la journée : le NIDDK explique que manger aide le côlon à faire avancer les selles ;
- poser les pieds sur un petit tabouret une fois assis sur les toilettes et, si possible, remonter les genoux au-dessus des hanches ;
- essayer de relâcher vos muscles.
Le NHS précise que vous pouvez constater une différence en quelques jours, même s’il faut parfois quelques semaines pour que les symptômes s’améliorent.
Quand un pharmacien peut-il aider ?
Parlez-en à un pharmacien si les changements d’alimentation et de mode de vie ne suffisent pas, conseille le NHS. Votre pharmacien, votre médecin ou un diététicien peut vous conseiller sur les solutions possibles, et le pharmacien peut vous dire s’il vaut mieux consulter un médecin.
Avant un rendez-vous, il peut être utile de prendre des notes. Le NIDDK suggère de noter pendant plusieurs jours ou semaines la fréquence de vos selles et leur aspect. Le médecin vous interrogera probablement sur vos habitudes alimentaires, votre activité physique, les médicaments que vous prenez et depuis quand durent les symptômes. Il peut prescrire des analyses de sang ou de selles pour en rechercher la cause.
Une constipation de longue durée peut entraîner un fécalome, c’est-à-dire une accumulation de selles dans la dernière partie de l’intestin. Le NHS explique que le principal symptôme est une diarrhée qui s’écoule autour de cet amas de selles dures. Cela nécessite l’intervention d’un médecin ou d’un infirmier : n’essayez pas de le retirer vous-même.
Quand consulter un médecin ?
Le NHS conseille de consulter un médecin si :
- vous êtes constipé et que cela ne s’améliore pas malgré les changements décrits plus haut ou les conseils d’un pharmacien ;
- vous êtes régulièrement constipé ou ballonné ;
- vous avez du sang dans les selles ;
- vous avez perdu du poids sans le vouloir ;
- vous êtes constipé et vous sentez fatigué en permanence ;
- vous prenez un médicament qui vous constipe, comme un antidouleur opioïde ;
- vous remarquez un changement soudain de votre transit ;
- vous avez mal au ventre.
Le NIDDK conseille aussi de consulter si les symptômes ne passent pas malgré ces mesures, ou si vous avez des antécédents familiaux de cancer du côlon ou du rectum. Parlez-en à votre médecin avant d’arrêter un médicament prescrit.
Consultez sans attendre, conseille le NIDDK, si la constipation s’accompagne de l’un de ces signes :
- un saignement par l’anus, ou du sang dans les selles ;
- une douleur abdominale constante ;
- l’impossibilité d’émettre des gaz ;
- des vomissements ;
- de la fièvre ;
- une douleur dans le bas du dos ;
- une perte de poids involontaire.
Sources
- NHS, Service national de santé britannique. Constipation
- NHS, Service national de santé britannique. How to get more fibre into your diet
- NIDDK, Instituts nationaux de la santé des États-Unis. Definition & Facts for Constipation
- NIDDK, Instituts nationaux de la santé des États-Unis. Symptoms & Causes of Constipation
- NIDDK, Instituts nationaux de la santé des États-Unis. Diagnosis of Constipation
- NIDDK, Instituts nationaux de la santé des États-Unis. Treatment for Constipation
- NIDDK, Instituts nationaux de la santé des États-Unis. Eating, Diet, & Nutrition for Constipation
- NIDDK, Instituts nationaux de la santé des États-Unis. Eating, Diet, & Nutrition for Irritable Bowel Syndrome
- BDA, Association britannique des diététiciens. Ramadan and diet