La digestion après 40 ans : ce qui change et ce qu’il faut surveiller

Fêter ses 40 ans ne change pas la digestion du jour au lendemain. Mais plusieurs troubles digestifs deviennent plus fréquents avec l’âge, beaucoup de gens commencent à prendre des médicaments au long cours qui peuvent agir sur l’appareil digestif, et le dépistage du cancer colorectal devient d’actualité. Ce guide présente ce que décrivent les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH) et le Service national de santé britannique (NHS), ainsi que les signes d’alerte qui méritent l’attention d’un médecin.

Ce qui devient plus fréquent avec l’âge

La constipation. Environ 16 adultes sur 100 ont des symptômes de constipation, indique l’Institut national américain du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK), et environ 33 sur 100 à partir de 60 ans. L’Institut national sur le vieillissement (NIA) explique que de nombreuses maladies fréquentes chez les personnes âgées peuvent y contribuer, dont le diabète, l’accident vasculaire cérébral et la maladie de Parkinson, de même que les médicaments (voir plus bas), le manque de fibres, le manque de boissons et le manque d’activité physique. Il n’existe pas de « bon » nombre de selles, ajoute-t-il : être régulier ne veut pas dire la même chose pour tout le monde. Notre guide sur la constipation l’aborde en détail.

Des poches dans la paroi de l’intestin. La diverticulose, c’est-à-dire la formation de petites poches dans la paroi du gros intestin, devient fréquente avec l’âge. Le NIDDK la retrouve chez plus de 30 % des adultes américains de 50 à 59 ans et chez plus de 70 % des plus de 80 ans. La plupart des personnes concernées n’auront jamais de symptômes, et moins de 5 sur 100 développent une inflammation de ces poches (diverticulite).

Hernie hiatale et reflux. Dans une hernie hiatale, la partie haute de l’estomac remonte dans la poitrine à travers le diaphragme. MedlinePlus, de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, indique que le risque augmente avec l’âge, l’obésité et le tabac, et qu’elle survient souvent après 50 ans. Le NIDDK note qu’une hernie hiatale peut rendre le reflux plus probable ou plus gênant. Notre guide sur le fait de manger tard traite des brûlures d’estomac et du reflux.

Les produits laitiers. Chez les personnes dont l’organisme fabrique moins de l’enzyme qui digère le lactose après la petite enfance, le taux de cette enzyme continue de baisser avec l’âge, selon le NIDDK, et les symptômes peuvent n’apparaître qu’à la fin de l’enfance, à l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Notre guide sur l’intolérance au lactose explique ce que cela implique.

La vitamine B12. Selon le NIA, certaines personnes de plus de 50 ans ont du mal à absorber la vitamine B12 naturellement présente dans les aliments. On la trouve dans la viande, le poisson, la volaille et le lait, ainsi que dans les céréales enrichies. Si cela vous inquiète, parlez-en à votre médecin.

Les médicaments et votre appareil digestif

Le NIA rappelle que les personnes âgées ont souvent plusieurs problèmes de santé et prennent plusieurs médicaments, ce qui augmente le risque d’effets indésirables. Certains agissent directement sur l’appareil digestif :

• La constipation. Le NIA cite parmi ses causes certains antidépresseurs, les antiacides contenant de l’aluminium ou du calcium, certains médicaments contre l’allergie (antihistaminiques), certains antidouleurs, certains médicaments contre l’hypertension, les diurétiques et le fer.
• L’ulcère de l’estomac et l’indigestion. La prise régulière d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l’ibuprofène est l’une des principales causes d’ulcère de l’estomac, et le risque d’ulcère augmente avec l’âge, selon le NHS. Celui-ci conseille de ne pas prendre d’ibuprofène ou d’aspirine sans prescription, et d’en parler à un pharmacien ou à un médecin si vous en prenez, car ils peuvent aggraver l’indigestion.
• Le reflux. Le NIDDK cite les AINS, certains médicaments contre l’hypertension (inhibiteurs calciques), certains sédatifs et certains antidépresseurs parmi les médicaments qui peuvent provoquer ou aggraver le reflux.

Le conseil du NIA : tenez à jour une liste de tout ce que vous prenez, y compris les médicaments achetés sans ordonnance et les vitamines, et montrez-la à chaque médecin et pharmacien que vous consultez. Si vous avez des effets indésirables, n’arrêtez pas un médicament sans en avoir parlé à votre médecin.

Fibres, boissons et activité

Les fondamentaux ne changent pas avec l’âge. Le NHS recommande aux adultes 30 g de fibres par jour, issues d’aliments variés, et 6 à 8 tasses ou verres de liquide par jour comme repère. Le NIA conseille beaucoup de fibres naturelles provenant des fruits, des légumes et des céréales complètes, suffisamment de boissons, et de rester actif, par exemple en marchant.

Pour l’activité physique, le NHS recommande aux adultes au moins 150 minutes d’activité modérée par semaine, avec des exercices de renforcement musculaire au moins 2 jours par semaine. À partir de 65 ans, il y ajoute des exercices d’équilibre et de souplesse, conseille de bouger chaque jour, même légèrement, et d’interrompre les longues périodes assises. Si vous n’avez pas fait d’exercice depuis longtemps, ou si vous avez un problème de santé, demandez d’abord l’avis d’un médecin. Notre guide sur les habitudes quotidiennes pour un intestin en meilleure santé détaille ces habitudes.

Le dépistage du cancer colorectal

Le risque de cancer de l’intestin augmente avec l’âge, explique le NHS. Le dépistage recherche des signes de ce cancer chez des personnes qui n’ont pas de symptômes, afin de le détecter tôt, quand il peut être plus facile à traiter. Le groupe de travail américain sur les services de prévention (USPSTF) note que près de 94 % des nouveaux cas de cancer colorectal surviennent chez des adultes de 45 ans ou plus.

L’âge de début du dépistage, et le test utilisé, varient d’un pays à l’autre. Deux exemples :

• L’Angleterre. Le NHS envoie tous les 2 ans aux personnes de 50 à 74 ans un test à faire chez soi, qui recherche du sang dans un petit échantillon de selles : le test immunochimique fécal (FIT). Les personnes de 75 ans ou plus peuvent le demander.
• Les États-Unis. L’USPSTF recommande le dépistage chez les adultes de 45 à 75 ans, et indique que les médecins devraient le proposer au cas par cas entre 76 et 85 ans, selon l’état de santé de la personne, ses dépistages antérieurs et ses préférences.

Ces recommandations concernent les personnes à risque moyen. L’USPSTF note que le risque est plus élevé en cas d’antécédents familiaux de cancer colorectal. Demandez à votre médecin ce qui est recommandé dans votre pays, et à quel âge commencer. Si vous avez des symptômes, n’attendez pas une invitation au dépistage : consultez un médecin.

Quand consulter un médecin ?

Consultez un médecin si vous remarquez des signes possibles de cancer de l’intestin, conseille le NHS, comme un changement inhabituel de vos selles, le besoin d’aller à la selle plus ou moins souvent, du sang dans les selles, un saignement de l’anus, des douleurs au ventre, une grosseur dans le ventre, des ballonnements, une perte de poids involontaire, ou une grande fatigue ou un essoufflement. Certains de ces symptômes sont très fréquents et ont d’autres causes, mais il est important de vous faire examiner.

Le NIA conseille aussi de consulter si vos habitudes intestinales changent et s’accompagnent de douleurs importantes au ventre, d’une impossibilité d’émettre des gaz, de vomissements ou de fièvre, de douleurs dans le bas du dos, ou si davantage de fibres et d’exercice n’ont rien changé. Le NIDDK y ajoute les difficultés ou douleurs à la déglutition, les vomissements contenant du sang ou ressemblant à du marc de café, et une perte de poids inexpliquée.

Demandez un avis médical en urgence, le jour même, si vos selles sont noires ou rouge foncé, ou si vous avez une diarrhée sanglante.

Appelez le numéro d’urgence local si vous saignez de l’anus sans que cela s’arrête, ou s’il y a beaucoup de sang ou de gros caillots quand vous allez à la selle.